Paru en 1984, Reasons and Persons est très vite devenu un classique contemporain. Ce statut, l’ouvrage le doit tout autant aux thèses et aux arguments défendus qu’à la manière minutieuse et inventive de mettre au jour de nouveaux problèmes renouvelant la philosophie morale.

Mentionnons quelques thèmes majeurs afin de donner une première idée de l’ampleur de l’ouvrage : la raison pratique, l’intérêt personnel, le choix rationnel, les décisions morales au sein de groupes, notre rapport au temps, la nature des personnes, l’identité personnelle à travers le temps, la survie et la mort, la responsabilité, les obligations envers les personnes futures. Ce foisonnement de questions, d’expériences de pensée, de distinctions conceptuelles et d’hypothèses examinées en détail ne comporte pas de fil directeur unique. Comme l’indique Parfit dans son chapitre conclusif, un thème est récurrent et décliné sous plusieurs formes : le besoin d’une pensée éthique plus impersonnelle, et donc plus impartiale, afin que nos actions soient meilleures pour tout un chacun. Selon Parfit, pour justifier ce besoin, il faut réviser, parfois radicalement, certaines de nos croyances sur les raisons et sur les personnes.

Un tel livre n’a pu être écrit que par un auteur peu ordinaire, capable de consacrer à peu près toute son existence à la philosophie morale. Derek Parfit (1942-2017) a passé l’essentiel de sa vie personnelle et professionnelle au All Souls College d’Oxford, où il fut chercheur jusqu’en 2010. Il a aussi beaucoup enseigné aux États-Unis, à Harvard University, New York University, Rutgers University (New Jersey). Et son dévouement total à son travail s’est souvent accompagné d’une générosité sans borne dans la discussion des travaux d’autres philosophes, qu’ils soient étudiants ou chercheurs confirmés.